▲由NASA與約翰霍普金斯大學應用物理實驗室共同打造的「帕克太陽探測器」，展開名為「接觸太陽」的探日任務，帕克太陽探測器將會穿越日冕，創下史上最接近太陽的紀錄。（圖／達志影像／美聯社）
實習記者鄭佩玟／綜合報導
美國太空總署（NASA）耗資15億美元（約 463 億台幣）打造「帕克太陽探測器」（Parker Solar Probe），已在台灣時間12日下午3時31分發射升空，前往距離太陽表面616萬公里的外大氣層軌道，展開7年的追日旅程，若順利抵達，將是人類史上最近距離觀察太陽的任務。
綜合外媒報導，帕克太陽探測器由NASA與約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室（Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory）合作設計與建造，在美東時間12日凌晨3時31分，自美國佛羅里達州（Florida）的卡納維拉爾角（Cape Canaveral）由約72公尺高、15公尺寬的「三角洲4號重型火箭」（Delta-IV Heavy rocket）載運發射升空。
帕克號是有史以來移動速度最快的人造物體，以時速69萬公里的高速飛掠日冕。克服引力是這場太陽觀測任務的難題之一，帕克號必須抵銷垂直往太陽前進的引力加速，保持繞行軌道。科學家的解決方法是，先讓探測器靠近金星，藉由其引力逐漸減速後，再接近太陽。
花費12周時間抵達太陽系核心之後，帕克號將展開為期7年的任務、共繞行太陽24圈，在距離表層616萬公里處觀測太陽風（solar wind）與磁場變化。數百萬公里看起來似乎很遠，但以比例尺換算就會發現，這次人類所造的探測器確實是前所未有地接近太陽。約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室科學家福克斯（Nicky Fox）解釋，「假設太陽與地球的距離是1公尺，那麼帕克號其實就只離太陽4公分。」
帕克號背負著解開太陽風暴謎團的重大任務，太陽經常以帶電粒子與太陽磁場干擾地球，雖然太陽風會生成美麗的極光，但同時也會產生另地球不安的相互作用，可干擾地球磁場，進而造成通訊中斷、衛星停擺、停電等，因此科學家希望未來能預測這些太陽「風暴」的降臨。
另外解開日冕高溫成因也是任務之一。太陽周圍溫度分布可以說相當奇妙，熱能源於恆星核心，但其表面約只有6000度，日冕卻能夠達到100萬度以上，這是人類尚未解開的謎團。據NASA估算，探測器進入日冕後，外殼將會被加熱到1371度左右，為避免帕克號遭日冕的超高溫焚化，科學家設計了一層11.5公分厚、直徑243.8公分長的碳防護罩，不僅可抵擋攝氏1400度左右高溫，同時讓探測器的儀器溫度保持在室溫攝氏29度。
這台人類史上第一個飛入日冕的探測器，以芝加哥大學名譽教授、天文學家尤金．帕克（Eugene Parker）。他是太陽風科學的先驅，1958年提出太陽風假說，直到1960年代衛星探測證實太陽風確實存在。
讀者迴響