▲NASA證實，無人太空探測器航海家2號脫離太陽圈。（圖／路透）
國際中心／綜合報導
美國太空總署（NASA）10日宣布，航海家2號（Voyager 2）太空探測器在發射升空41年後，已經在11月初脫離太陽系邊界的太陽頂層（Heliosphere），正式進入星際空間，是繼姊妹探測器航海家1號後，第二個進入星際空間的人造物。
NASA在聲明中表示，航海家2號上的探測器上月5日偵測到太陽粒子的速度急遽下降，之後再也沒有偵測太陽粒子活動，加上其他儀器數據，因此確信航海家2號已經飛出太陽頂層之外。
航海家2號於1977年8月20日升空，目前與與地球距離超過110億英里（約180億公里）。NASA太陽物理學部主任佛克斯（Nicky Fox）說，「這次對我來說更好」，因為航海家2號上的電漿科學實驗（Plasma Science Experiment, PSE）器材仍在運作，能夠向地球回傳太陽影響力邊緣的資訊。他說，「航海家傳回的資訊，讓我們見到前所未有、真正的、未知的領域。」航海家1號上的相同設備，已經在1980年停止運作。
航海家2號與航海家1號不同之處在於，它循著較慢的軌跡飛行，因此航海家1號雖然比姊妹探測器晚了2週升空，卻更早在2012年8月進入星際空間。NASA在聲明中說，航海家1號與2號雖然脫離太陽頂層，但短期內還不會離開太陽系。NASA說，太陽系的邊界被認為在歐特星雲（Oort Cloud）邊緣，也就是太陽引力有影響力範圍的最邊疆。
太陽頂層（Heliosphere）又被稱為太陽風頂層，是指太陽吹出的遭遇星際介質（interstellar medium）而停滯的邊界。太陽風指的是從太陽上層大氣射出的超高速電漿流，其在星際介質之間吹出的氣泡被稱為太陽圈（Heliosphere），其邊界被認為是太陽系的外層邊界。
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