毅力號首度錄下「火星塵捲風聲」 有助尋找生命痕跡

▲▼ 美國國家航太總署(NASA)提供2021年3月4日火星探測車「毅力號」(Perseverance)首次在火星上行駛時拍攝的照片。(圖/達志影像/美聯社)

▲2021年3月4日毅力號首次在火星上行駛時拍攝的照片。(圖/達志影像/美聯社)

文/中央社巴黎13日綜合外電報導

今天發表的新研究顯示,火星上的塵捲風風眼掃過美國NASA火星探測車「毅力號」(Perseverance)上方時,毅力號首度錄下塵捲聲音,有助人類尋找火星上的生命痕跡。

研究主筆梅鐸(Naomi Murdoch)告訴法新社,當毅力號的麥克風捕捉到上方塵捲風(dust devil)所製造的聲音時,「我們像是中了頭獎」。這項研究發表於「自然通訊」(Nature Communications)期刊。

研究人員希望這段錄音,能幫助人們更加瞭解火星上的天氣及氣候,包括火星乾旱的地表和稀薄的大氣可能曾如何支持生命。

塵捲風在火星上隨處可見,是一股歷時短暫、充滿沙塵的旋風,形成的時機點是地表與空氣有著相當大的溫度差異時。

塵捲風在杰哲羅隕石坑(Jezero Crater)裡頗為常見,然而自2021年2月便開始在這裡運作的毅力號,此前從未能錄下任何塵捲風的聲音。

2021年9月27日這天,在一個偶然的機會下,一個高118公尺、寬25公尺的塵捲風直接從毅力號上方通過,這回毅力號上的火星遙感儀器SuperCam終於成功捕捉到塵捲風低沉的呼嘯聲。

NASA先前曾公布毅力號著陸後,SuperCam在火星錄下的第一段音頻。

法國土魯斯(Toulouse)太空研究機構「高等航空暨航太學院」(ISAE-SUPAERO)的行星研究人員梅鐸說:「在它抵達(毅力號上方)時,我們聽見了和這個塵捲風有關的風聲,之後便沒有聲音,因為我們正處於旋風眼中。」

她說,當麥克風再度穿過塵捲風的眼牆時,聲音又回來了。SuperCam的麥克風就是在高等航空暨航太學院設計出來的。

梅鐸指出,塵埃撞擊發出嗒嗒聲,讓研究人員得以計算粒子數量,好研究這個旋風的結構和行為。

這也可能有助解決一直困擾科學家的一個謎團。梅鐸表示,在火星某些地區,「旋風通過時會吸走沙塵,一路清掃火星探測車的太陽能板」。

但梅鐸說,在其他地區,旋風經過時並沒有帶走太多沙塵,「它們就只有移動空氣,我們並不清楚原因」。

她表示,舉例來說,美國國家航空暨太空總署(NASA)「洞察號」(InSight)火星探測器的太陽能板「就被沙塵覆蓋」,因為洞察號所在的位置無法利用這些天然的吸塵器。

研究共同作者、行星科學家莫里斯(Sylvestre Maurice)說,分析火星沙塵讓人們能夠探索火星地表與極度稀薄大氣之間的「互動關係」。

莫里斯還說,數十億年前的火星大氣比現在厚實得多,這讓能維持生命的液態水得以存在。

他說:「你可能會認為,研究現今的火星氣候與尋找數十億年前的生命痕跡無關。但這都是整體的一部分,因為火星經歷過一個極端氣候變遷史,從一個潮濕炎熱的星球,變成完全乾旱寒冷的行星。」

 

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