文／李相僖（加州大學河濱分校人類學教授）、尹信榮（《科學東亞》記者及前任總編輯 ）
譯／陳建安
每到夏天就會想吃冰淇淋，若在盛夏酷暑時能舔上一口香甜柔滑、冰心沁涼的冰淇淋，那種感覺比吃盡山珍海味更幸福。不過有些人喝牛奶或吃冰淇淋就會覺得難受，噁心反胃、腹部脹氣、拉肚子，甚至出現劇烈嘔吐等症狀。其實這些症狀都是牛奶所造成的。因為牛奶含有一種叫做乳糖（lactose）的碳水化合物，而有些人體內正好缺少能夠消化這種物質的乳糖酶（lactase）。
▲部分人缺乏能分解牛奶中乳糖的乳糖酶，因此一喝牛奶就拉肚子／記者宋良義攝
這種被稱為乳糖不耐症或乳糖分解酶缺乏症（lactoseintolerance）的症狀，在美國被認為是非裔美國人才會有的「疾病」。這種病無法根治，儘管試著每天喝一點牛奶，身體也無法適應；就算每天喝很多，這些症狀也不會變得更嚴重。不過只要服用含有乳糖酶的藥錠，從外部提供分解酵素，就可以消除這些症狀。如果需要做到這種地步才能喝牛奶，對不能喝牛奶的人真的有益嗎？
愛喝牛奶的成年人真奇怪
這種不能喝牛奶的體質，在美國長期被認為是一種不正常的疾病。不過人類學者提出了質疑，他們認為比起那些不能喝牛奶的成年人，喝完牛奶還能安然無恙的人還比較「不正常」。從醫學的角度來看，乳糖不耐症並非疾病。人類是哺乳類動物，每個人身上都帶有可以製造乳糖酶的基因，所以我們才能消化母乳。
寶寶誕生後，靠母乳提供營養的這段期間，製造乳糖酶的基因運作最為活躍。到了斷奶期，幼兒體內的乳糖酶會開始逐漸減少；當兒童對成人食物的依賴度越高，乳糖酶的製造量會變得越少，取而代之的是其他功能的消化酵素。長大成人後，製造乳糖酶的基因便會停止活動，使得成人無法正常消化牛奶。事實上，乳糖不耐症是人類長大後自然會出現的生理反應。
▲嬰兒一旦斷奶，體內的乳糖酶便會逐漸減少／記者姜國輝攝
人類學者將世界各地的飲食文化互相比較之後，認為乳糖不耐症沒什麼好特別研究的，反而應該研究成年後還能喝牛奶的「乳糖酶續存性」（lactase persistence）。經大規模調查可以證實，人類學者的論點沒有錯。世界各地可以喝牛奶的成年人，區人口總數不到百分之十，包括亞洲與非洲興歐洲大部分地區，表示地球上多數人類依循著「正常」哺乳類動物的生長步調。
唯獨在某些地區，可以喝牛奶的成年人佔了絕大多數。這些地區分別是歐洲的瑞典和丹麥、非洲的蘇丹以及中東的約旦和阿富汗。成年後還能繼續製造乳糖酶的人，在這些地區的人口佔比高達百分之七十到九十，或許只有在這些地方才能說喝牛奶會拉肚子的人是不正常的。
過去一萬年內出現的「牛奶突變」
這些成年後還可以喝牛奶的人，他們居住的地方有一個共通點，就是當地的畜牧業與酪農業歷史都相當悠久，而且牛奶及乳製品為當地人的主要食物之一。因此學者認為可以喝牛奶的能力，與畜牧業和酪農業應該有所關聯。
多數人會直覺地認為：「每天喝大量的牛奶，消化牛奶的能力當然應該更好。」但這種程度的推論畢竟只是一種假設，在缺少科學研究的佐證下，不論聽起來多麼具有說服力，都不能算是一種合理正確的解釋。直到最近，科學家發表了一份關於遺傳學的研究，才證實了這個假設的正確性。一如預期，那些成年後還能繼續製造乳糖酶的人，他們的乳糖酶基因都發生過突變。
＊延伸閱讀：人類也有發情期！研究：女性開始排卵 男性「聞得到」
＊本文摘錄自《人類的起源：最受美國大學生歡迎的22堂人類學課，關於你是誰、你從哪裡來又該往哪裡去》
作者：李相僖、尹信榮
譯者：陳建安
本文由 三采文化 授權轉載
未經授權，請勿轉載
