俗語說虎毒不食子，但在殘酷的自然界，這句話未必適用。最新的研究就顯示，波羅的海的一種水母會專門生下大量寶寶，就為了吃掉牠們。
在《Communications Biology》期刊發表的這項研究發現，當水母生活在缺乏養分的水域，便會出現同類相食的情況。參與的研究員解釋，這種機制讓水母得以撐過缺乏食物、極端氣候等惡劣環境。
為了近一步研究這種機制，科學家們針對住在德國基爾峽灣（Kiel Fjord）的淡海櫛水母進行研究。這種水母原產於大西洋靠近美洲的區域，1980年代被引進到波羅的海，新環境對牠們來說水溫相對較冷、食物也不充足，但牠們不但成功存活下來，還大量繁殖。
▲發光的櫛水母（圖／Wikipedia）
成功讓波羅的海櫛水母適應新環境的其中一大原因，是拜牠們「自產自食」的特殊習性所賜。櫛水母是雌雄同體，也就是說牠們可以單靠自己一隻個體繁殖。在夏季末期，這些水母會開始快速繁殖，每隻水母至少會同時產下數百顆卵和精子，讓族群快速擴大。
這些幼體會大量吞食浮游動物直到把牠們全都吃光，但浮游動物可以說是水域裡最重要的食物來源，食物鏈因此崩潰後其他動物被迫挨餓，魚群數量銳減，甚至連罪魁禍首的櫛水母幼體也因為食物快速耗盡而餓死。
但科學家卻發現，獵物銳減、幼體死亡不但沒有讓櫛水母群滅絕，而是在飢荒中活了下來，甚至變成強勢物種。原因就在於，櫛水母同類相食的習性。經過採樣發現，繁殖季後的櫛水母，體內多出了兩隻被牠們捕食的幼體。
▲櫛水母幼體（圖／Wikipedia）
為了近一步證實這個習性，研究團隊將櫛水母帶回實驗室孵化，將成年的水母和幼體放在一起。結果在36小時後，成年水母吃掉了水族箱裡所有未成年的同類。而且科學家更發現，吃甲殼類等一般獵物的水母，營養情況遠遠不如吃掉同類幼體的對照組──簡單來說，吃自己的小孩比起一般的食物，對櫛水母來說既營養又方便。
研究團隊表示，吃食幼體這是為了在北方寒冷的氣候下生存，甚至可以說，櫛水母的幼體們，出生便是為了給成年的同類們補充營養，不但讓整個櫛水母族群得以存活，甚至擁有比起其他物種更高的生存優勢。
via LiveScience
