每分鐘就有一卡車的塑膠垃圾流入海洋，近來海洋垃圾的問題讓越來越多人投入研究。但最近，科學家發現，塑膠污染的規模比之前記錄的還糟上百萬倍。
「微塑膠（Microplastics）」，指的是小於5公釐的塑膠碎片。進入環境中的塑膠製品，常因紫外線照射、風力與波浪等外力，破碎成微小的微塑膠。
過去科學家在蒐集海水表層的微塑膠時，最經常使用的網具是333微米網目的拖網或浮游生物網。一篇回顧1971年到2013年的研究就指出，超過11000網次的研究，有九成都是使用333微米的網具設備。
但是，最近由布蘭登博士領軍的加州大學史基普（Scripps）海洋研究機構團隊，發現有更多小於333微米、僅有10微米，比人類頭髮的直徑還要小的「迷你微塑膠」。
Phys Org: "Microplastics 1 million times more abundant in the ocean than previously thought https://t.co/I9jRCvk1MI pic.twitter.com/gogGbYqNNX
— Pablo Rodas-Martini (@pablorodas) December 13, 2019
之前微塑膠的研究，主要是針對333微米以上的微塑膠，每立方公尺海水僅有10個微塑膠。但是布蘭登估計，每立方公尺的海水就有830萬個迷你微塑膠。也就是說，這些「迷你微塑膠」，要比333微米以上的微塑膠還多一萬至百萬倍。
布蘭登鎖定微小、桶狀的「海鞘」作為主要的分析對象。海鞘是濾食性的無脊椎動物，海鞘會持續的吸入與排出海水，來覓食與推進移動。海鞘從吃下食物到排出體外，僅需2至7小時。
作為濾食生物，海鞘幾乎總是在進食。科學家解釋，海鞘棲息在兩公里左右的深度，而在這種深度的濾食性生物體內，最有機會找到微塑膠。
布蘭登分析海鞘的胃內容物，發現前所未見的細小微塑膠。研究團隊檢測的每個海鞘，不論種類、生活史與洋區，都有吃下迷你微塑膠。海鞘吃下的微塑膠，比海水表層的微塑膠還更小。而繁殖階段的海鞘，還會比幼生階段吃下更多的迷你微塑膠。
雖然海洋塑膠會隨著時間而碎解，但微塑膠仍會留在海水與食物鏈中。而離岸不遠的近海海域，迷你微塑膠的數量最多。另外，在加州洋流到北太平洋副熱帶環流之間的分佈也相當平均。
海洋裡的微塑膠從哪來？有超過三分之一來自如聚酯纖維和尼龍的人造纖維，另有近三成來自輪胎摩損所產生的微細塑膠，還有24%來自城市灰塵。另外，還有少部分來自道路標記、船漆、個人洗浴產品與塑膠原料。布蘭登的發現為未來的研究開啟了新方向，我們需要更多政府和學者一起投入資源，揭開塑膠危機的真相。
